Родился 9 августа (28 июля) 1804 г. в старинной дворянской семье в Воронежской губернии. Его отец, участник Отечественной войны 1812 г., долгое время служил в Преображенском полку.
В 1818 г. в 14-ти летнем возрасте Николая определили в Морской корпус. Через год 22 (10) мая 1819г. его произвели в гардемарины. Весной 1821г. окончил корпус и 14(2) марта 1821 г. был произведен в мичманы, получив назначение на Балтийский флот. В течение трех последующих лет он плавал на пушечных шлюпах «Диана», «Камчатка». В летнюю кампанию 1826г. плавал на линейном корабле «Царь Константин», на фрегате «Елена» и на корабле «Царь Константин» от Кронштадта до Гогланда в и обратно в эскадре вице-адмирала Р.В.Круона, откуда отдельно в Англию, г. Грвезанд и обратно в Кронштадт. 11 января 1827 г. (30 декабря 1826 г.) производят в лейтенанты. По возвращении из Средиземного моря Николай Федорович продолжает службу в морском гвардейском экипаже и весь 1828 г. 27 февраля (по ст. ст.) 1829 г. он был направлен на Черноморскую эскадру вице-адмирала А.С. Грейга. В период с 15 (3) апреля по 11 июня (30 мая) 1829 г. на корабле «Скорый» он совершает плавание из Николаева в Севастополь, а из Севастополя до Сизополя. В этом же году крейсируя сначала на корабле «Норд-Адлер», а затем на 84-х пушечном линейном корабле «Чесма» под командованием капитана 2 ранга С.М.Юрьева он принимал участие в русско-турецкой войне 1828-1829 гг. в эскадре вице-адмирала А.С.Грейга, После окончания боевых действий в 1830 г. назначили командиром 14-ти пушечной шхуны «Гонец». 9 апреля (28 марта) 1836 г. ему присваивают звание капитан-лейтенанта, и с 1836 г. он командует 16-ти пушечным бригом «Фемистокл». В 1839 г. за 18 морских кампаний он был награжден орденом Святого Георгия 4-ой степени, а 18(6) декабря 1840 г. его произвели в капитаны 1 ранга. В 1841 г. был переведен «командующим» в 39-й флотский экипаж и назначен командиром 84-х пушечного линейного корабля «Гавриил», на котором он в течение 8 лет крейсировал вдоль абхазского побережья. 13(1) сентября 1848 г. был утвержден командиром 39 флотского экипажа и корабля «Гавриил». 18(6) декабря 1849 г. произведен в контр-адмиралы с назначением, состоять при 4-й флотской дивизии. В октябре 1851 г. назначен обер-интендантом Черноморского флота и портов. За успешное же управление Черноморским интендантством, его величеству угодно было пожаловать вас кавалером ордена Святого Владимира 3-й степени». 14(2) октября 1852 г. его наградили орденом Святого Станислава 1-й степени. 3 сентября (22 августа) 1853 г. за 30 лет беспорочной службы был награжден соответствующим знаком. 22(10) ноября 1854 г. назначен исполняющим должность начальника штаба Черноморского флота, с оставлением в прежней должности. 25(13) апреля 1855 г. досрочно произведен в вице-адмиралы. 8 октября (26 сентября) 1855 г. назначен заведующим Морской частью в Николаеве и Николаевским военным губернатором с подчинением ему Дунайской флотилии и непосредственным управлением интендантской частью с правами бывшего Главного командира Черноморского флота. В январе 1856 г. отозван в Петербург, а в августе 1856 г. его назначили членом Адмиралтейств-совета. 16(4) февраля 1857 г. назначают временно исполняющим должность управляющего Морским министерством, а 9 июля (27 июня) этого же года он был утвержден в этой должности. 13 (1) января 1858 г. «за усердную службу» ему был пожалован орден Святого Владимира 2-й степени, а 8 октября (26 сентября) 1858 г. был пожалован званием адмирала. 20 (8) сентября 1859 г. награжден орденом Белого Орла. В феврале 1860 г. он становится членом Государственного совета, с оставлением в должности Управляющего Морским министерством. 1 октября (19 сентября) 1860 г. уволен по расстроенному здоровью от должности управляющего Морским министерством с оставлением членом Государственного Совета». 6 ноября (25 октября) 1861 г. повелено присутствовать в департаменте Государственной экономии Государственного Совета», в котором, с обычным для него усердием и преданностью к исполнению принятых на себя обязанностей, он участвовал почти 20 лет. На всех поприщах его деятельность была отмечена орденами Святого Апостола Андрея Первозванного (1883), Святого Владимира 1-й степени (январь 1874), Святого Александра Невского (июль 1865) и алмазными знаками этого ордена (январь 1870).
Скончался 27(15) ноября 1884 года в Петербурге и погребен там же в Новодевичьем монастыре.