Родился 7 мая 1942 года в селе Новый Торъял, Новоторъяльский район, Марийская АССР. В 1965 году окончил Ленинградское высшее общевойсковое командное училище имени С.М. Кирова, в 1972 году - Военную академию имени М.В. Фрунзе, в 1984 году - Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР имени К.Е. Ворошилова.
Отец, старший политрук А. Яковлев, участвовал в Великой Отечественной войне и погиб в 1942 году на Волховском фронте. Сам Валентин родился в эвакуации (до войны семья жила на территории современной Псковской области). В 1947 году умерла и мать (последствия ранения от немецкой бомбардировки при эвакуации). Воспитывался в детском доме, затем его оттуда забрали родственники. После окончания школы в 1959 году окончил курсы и работал водителем грузовика. На военной службе с 1961 года. В 1965-1966гг. - командир взвода морской пехоты в 336-м отдельном гвардейском полку морской пехоты на Балтийском флоте. В 1966-1969гг. - командир взвода и роты морской пехоты года в 810-м отдельном полку морской пехоты Черноморского флота. В 1972-1974гг. - начальник штаба, с июня 1974г. по июнь 1978г. — командир полка в 810-м отдельном полку морской пехоты Черноморского флота. В 1978-1980гг. — начальник штаба и командир 126-й мотострелковой дивизии Одесского военного округа. В 1980-1982гг. - командир 55-й дивизии морской пехоты Тихоокеанского флота. В 1984-1987гг. — командир армейского корпуса Одесского военного округа. В 1987-1988гг. — военный советник командующего особым Приморским военным районом в Социалистической республике Вьетнам. В 1988-1991гг. — начальник управления в Главном управлении кадров Министерства обороны СССР. В 1991-1996гг. — первый заместитель начальника Главного управления кадров Министерства обороны СССР (с 1992 – Российской Федерации). В 1996 году откомандирован в государственные органы с сохранением в кадрах Вооружённых Сил: военный инспектор Государственной военной инспекции Администрации Президента Российской Федерации. В 1998 году покинул должность и уволен в запас с военной службы по личному рапорту с связи с несогласием с проводимыми в войсках мероприятиями, отрицательно сказывавшимися на боеготовности войск. После увольнения в запас активно занялся общественной и ветеранской работой. Ещё в 1995 году при его активном участии была создана общественная организация «Клуб морских пехотинцев». Затем это объединение ветераном морской пехоты и участников боевых действий расширяло свои рамки: в 1997 году В. Яковлев избран Президентом Московской общественной организации морских пехотинцев «Сатурн», в 2001 году - Президентом Межрегиональной общественной организации морских пехотинцев «Тайфун», в 2006 году - Президентом Всероссийской общественной организации морских пехотинцев «Тайфун». Одновременно с ноября 2016 года состоит членом Совета Общероссийской общественной организации Ветеранов Вооружённых Сил Российской Федерации.
Генерал-полковник (24.10.1991г.). Депутат Крымского областного совета народных депутатов (1985-1987гг.).